取材も無事終了し、大野さんとクロさん、べラとわたしの４人は
「打ち上げ」かつ「ニッポン上陸・歓迎会」と称して、居酒屋へ向かった。
べラにとっては、生まれて初めての「居酒屋」なので、
クロさんのアイデアで「和風の」店へ連れて行ってもらえることとなった。

「さぁ、ここで靴をぬいでください」
べラは「えっ」と、小さく驚きの声をあげた。
お店のお兄さんは気づいていないだろうが、
「飲食店に入るために靴を脱ぐ習慣」は、スペインはもとより
ヨーロッパ、およびラテンの国には「絶対にありえない」のである。

驚きをかくしながらべラは靴をぬぎ、
お店のお兄さんに導かれるように奥へと進んだ。
「はい、どうぞ！」
「お願いしま～す」
たたみにほりごたつ。すばらしいっ！
わたしは数年ぶりの「ほりごたつ」に上機嫌で、「ああ～っ」とすっかりくつろいで腰をおろす。
が、べラは「生まれて初めて見るほりごたつ」を前に
「これは、なんですか」
と、英語の最初のレッスンのようにつぶやいた。
「ほりごたつ・・・」
だいたい「こたつ」がないのだから、訳しようがない。
「この穴に、足を入れるの？」
「穴って・・・」
さらに
「なんのために？」
「はあっ？」
わたしは空腹で倒れそうだったので、べラにはかわいそうであったが
「これが、ニッポン式の食堂のスタイルなのだ」
と言いくるめ、さっそく「生ビールと枝豆」を注文した。

大野さんとクロさんが、気をきかせて
「揚げ出し豆腐」「串もの」「カキフライ」「お刺身」「鶏のから揚げ」など、
ニッポンの居酒屋を代表するメニューを、次々と頼んでくださる。
「ああ～、おいしい！」
至福のとき。べラには大野さんが英語で料理を説明してくれているので
おまかせし、
わたしは安心して料理と、クロさんとの話に集中する。
と、いつのまにか大野さんはべラに「正しいはしの使い方」まで教え込み、
「そうそう」などと、満足げにうなずいている。
その真剣な表情を見ながら、わたしは８ヶ月ほど前
「国際電話でわたしにパソコンの使い方をレクチャー」しょうとした、
冒険家のような大野さんのことを思い出した。

「クイックじゃなくて、クリックだよ！」
「だから～、画面の上のすみに方に「あ」って文字、出てない？」
「そこでドロウ！　はっ？　ドロウを知らない？」
「はりつけて・・・・って、わかるわけないよな」
そして、今日はべラの「はしの使い方」まで。

「まったく無駄」と思われることに
これだけまっすぐに情熱を注げる。
そんな大野さんの「報われない愛」に、わたしはくらりとした。
（必ずや、パソコンをマスターするぞっ！）
わたしはひとり心の中で誓うと、
「誰も手を出さないものに果敢にチャレンジする」大野さんの勇気と
その無謀さに、改めて合掌した。

さて翌朝、ホテルでは「朝食バイキング」が行われていた。
「和食と洋食、どっちにする？」
「和食！」
昨日の居酒屋ですっかり日本食党になってしまったべラは
「おにぎり」「お味噌汁」「梅干し」「おつけもの」「玉子焼き」などを
幸せそうに食べている。
わたしたちの話題は、今日のメインイベントについてであった。
「僕、ちゃんとできるかなぁ～」
「だいじょうぶだよ、これまで３ヶ月、特訓したんだから！」

そう、今日のメインイベント、かつ今回の日本帰国の一大イベントは
「わたしの両親とべラがご挨拶する」ことであった。
べラは、これまで何度か日本行きを計画していたもののそのたび、
「オーケストラの演奏でアフリカ大陸出張」だとか
「青少年オーケストラの育成援助」とかの仕事が入り
「今年こそ、絶対に行く！」
と決めた６年前には、緊急入院と手術。
「今度こそ！」
と思った３年前、今度は母が緊急入院し、
わたしだけ帰国したために’、自分はスペインに残り、
ホテルの演奏の穴をあけないために
他のピアニストと演奏を続けていたのだった。
「僕もニッポンに行きたい！僕も、もものご両親に会いたい！」

その積年の夢が今、かなおうとしていた。
が、いざ名鉄に乗り、豊橋へ向かうとなったら
べラはそわそわと落ち着かず
「僕、気に入ってもらえるかなぁ～」
「はじめまして、べラです」
などと、窓ガラスに向かって、ひとり練習している。
両親はいつも「写真」で、べラのことを見ていたが
「実物」を見るのは初めてなので
わたしだって、どんな反応をするかわからない。
べラは緊張して、丸い背中がどんどん丸まっていくのであった。
「だいじょうぶだよ！うちの両親、ユーモアがあるし、それに突拍子もない、わたしみたいな娘に慣れてるから」
まったくフォローになっていないのであった。

「豊橋～」
「着いた～！」
わたしたちはスーツケースをごろごろ言わせながら、ホームに降り立った。
その瞬間、わたしたちに向かってカメラが向けられ、フラッシュがたかれた。
「やややっ、これは！」
そんなに有名だっけ？わたしたち。と、思った瞬間、カメラの向こうあから、いつもの笑顔が現れた
「待ってたよ～！」
３年ぶりに会う父であった。

（ニッポン驚嘆記・５につづく）

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